Le Camino Del Inca de Chataquila à Chaunaca

La question du nom

Camino del Inca signifie « route inca » et, en anglais, l'expression Inca Trail désigne presque exclusivement un trek de quatre jours au Pérou qui s'achève au Machu Picchu. Ce trek nécessite un permis, se réserve plusieurs mois à l'avance dans une véritable course aux places et accueille plusieurs centaines de personnes par jour en saison.

Ce n'est pas cela. Il s'agit d'un autre tronçon d'une autre partie du même réseau ancien, dans un autre pays, que l'on parcourt en une matinée.

Il vaut mieux lever cette confusion avant de réserver : les visiteurs qui s'attendent à l'expérience péruvienne seront déçus, tandis que ceux qui espèrent un versant bolivien paisible seront ravis, alors même que la description du sentier est la même.

Ce qu'était le réseau routier

Le Qhapaq Nan, le grand réseau routier de l'État inca, parcourait et traversait les Andes sur des dizaines de milliers de kilomètres, de l'actuelle Colombie jusqu'au centre du Chili et de l'Argentine. Il constituait l'axe administratif du plus vaste empire qu'aient connu les Amériques.

Il était emprunté par des messagers, des armées, des caravanes de lamas et des fonctionnaires, plutôt que par des véhicules à roues, absents du monde andin. Cela a déterminé son ingénierie : des marches là où une route européenne aurait dessiné des lacets, un pavage là où une charrette aurait exigé une surface plus lisse, et des systèmes de drainage partout.

Une grande partie a été construite sur des itinéraires plus anciens. Les Incas furent le dernier et le mieux organisé de plusieurs États à utiliser ces montagnes, et bon nombre de ce que l'on appelle les routes incas sont antérieures aux Incas.

Il est difficile de se représenter son ampleur. Cet État ne connaissait ni l'écriture au sens européen du terme, ni le fer, ni la roue, et il a construit puis entretenu un réseau routier d'une étendue comparable à celui des Romains, sur un terrain bien plus difficile. Le tronçon parcouru lors de cette excursion est une portion locale sans caractère particulier, et c'est précisément là tout son intérêt.

Pavage de pierre d'origine descendant le flanc de la colline

Ce qui subsiste ici

Bien davantage que ne l'imaginent la plupart des visiteurs. De longues portions de la descente sont encore pavées de leurs pierres d'origine, posées et ajustées à la main, avec leurs canaux de drainage et leurs bordures de soutènement intacts.

Cette route a survécu parce qu'elle est bien construite, parce que le climat des hauts plateaux est sec pendant une grande partie de l'année et parce qu'elle n'a jamais été recouverte par une route ou une ville. Cette partie de la Bolivie n'a pas été urbanisée.

Vous traverserez aussi des sections où le pavage a disparu et où l'itinéraire n'est plus qu'un sentier. Le contraste est révélateur : il montre à quoi servait réellement cette route aménagée.

Chataquila, au sommet

La marche commence près d'une petite chapelle sur la crête, un sobre bâtiment blanc admirablement situé, accessible en voiture depuis Sucre en environ une heure.

C'est un lieu de pèlerinage local plutôt qu'un site touristique, et la vue depuis la crête donne le ton de toute la journée : les hauts plateaux s'ouvrent devant vous et plongent vers les vallées où descend le sentier.

Le sentier part juste à côté et descend aussitôt.

C'est aussi un rappel utile que ces routes menaient quelque part. Un sentier dans un parc national existe pour être parcouru ; celui-ci reliait un village de crête à un village de vallée, et la chapelle du sommet comme le village du bas sont toujours là. Vous ne marchez pas sur un monument, vous empruntez une route qui n'a tout simplement jamais cessé de servir.

La marche elle-même

Deux heures de descente continue, sur un sol irrégulier sur la plus grande partie du parcours. La pente est régulière plutôt que raide, et il n'y a ni passage exposé ni escalade : c'est une route, construite pour être parcourue à pied.

Elle demande surtout de l'attention pour vos pas et un rythme adapté à l'altitude. La pierre mouillée est glissante et, en saison sèche, les gravillons sur le pavage lisse produisent un effet similaire.

Le paysage s'ouvre à mesure que vous descendez : broussailles sèches des hauts plateaux, champs en terrasses et terres érodées aux teintes rouges et ocre qui annoncent le cratère.

Chaunaca, en bas

Un village au terme de la descente, où le véhicule vous attend. C'est tout le principe de la journée, et il est bien conçu : vous descendez à pied une route présente depuis cinq cents ans ou davantage, puis vous poursuivez en voiture plutôt que de rebrousser chemin.

De là, la route se poursuit vers la formation de Maragua elle-même, où se déroule le reste de la journée.

La plupart des personnes arrivent à Chaunaca avec l'envie de continuer à marcher, ce qui confirme qu'un tronçon de deux heures était la bonne durée.

Chaunaca apporte aussi un changement de paysage. La descente commence dans les broussailles ouvertes des hauts plateaux et s'achève dans les terres rouges et ocre qui annoncent le cratère ; la transition se fait si progressivement en deux heures que la plupart des visiteurs ne la remarquent qu'en se retournant pour regarder leur point de départ.

Marcher sur une ancienne route

Il y a quelque chose de particulier à marcher sur une surface posée à la main dans ce but précis. Ce n'est pas un sentier creusé par les pas : c'est une infrastructure, pensée et construite, et la différence se ressent sous les pieds.

Vous l'empruntez aussi comme elle était destinée à l'être, ce que permettent très peu de monuments anciens. Il n'y a ni corde, ni passerelle, ni plateforme d'observation.

Traitez-la en conséquence. Restez sur la route, ne déplacez pas les pierres et laissez-la aussi praticable dans cinq cents ans qu'elle l'est depuis les cinq cents dernières années.

Avant de réserver