À retenir
- Cette histoire ne comporte aucune météorite. Cette cuvette a été façonnée par le plissement, puis par l'érosion.
- La roche a été soulevée en dôme, et son centre plus tendre s'est érodé plus rapidement que les anneaux rocheux plus durs qui l'entourent.
- Des couches autrefois déposées à plat sont aujourd'hui presque verticales, ce qui donne l'impression que des empreintes apparaissent sur les parois.
- Assez vaste pour que la structure ne se révèle vraiment que depuis le rebord
Pourquoi l'appelle-t-on un cratère ?
Parce qu'il en a l'apparence. Depuis le rebord, vous contemplez une vaste cuvette circulaire bordée d'un relief surélevé, soit exactement la forme laissée par un impact de grande ampleur.
Le nom est resté, comme souvent, et nombre de visiteurs arrivent en s'attendant à une histoire de météorite. Il n'en est rien. Rien n'a frappé la Terre ici.
Ce qui s'est réellement produit est plus lent, plus vaste et plus intéressant. Une fois que vous le comprenez, le paysage cesse d'être une curiosité et devient lisible.
D'abord, le plissement
Ces roches se sont déposées à plat, comme toutes les roches sédimentaires : couche après couche horizontale de sable et de boue au fond d'anciens bassins aquatiques, comprimées pendant des dizaines de millions d'années jusqu'à devenir de la pierre.
Puis les Andes sont entrées en scène. La collision à l'origine du soulèvement de la chaîne a comprimé toute la région, et les roches jusque-là plates se sont plissées, comme un tapis qui gondole lorsqu'on le pousse par une extrémité.
À Maragua, le pli a formé un dôme : les couches ont été poussées vers le haut en un large bombement, avec les roches les plus anciennes au sommet de l'arche et les couches plus jeunes qui les entourent.
Il vaut la peine de s'arrêter sur l'échelle du temps, car c'est ce qui rend ces chiffres concrets. Les sédiments à l'origine de ces roches se sont accumulés grain après grain pendant des millions d'années sur un fond plat et humide. Le plissement qui les a soulevés a pris encore des millions d'années. Rien ici ne s'est produit soudainement, et le seul événement rapide de toute l'histoire aurait été la météorite qui n'est jamais arrivée.
Des crêtes concentriques de roche redressée s'incurvant autour du fond du cratère
Puis l'érosion
Une fois formé, un dôme est soumis à l'érosion dès le premier instant. La pluie et les rivières s'attaquent d'abord aux points les plus élevés, et le sommet de l'arche est le point le plus élevé.
Point essentiel : toutes les couches ne présentent pas la même résistance. Certaines sont constituées de grès dur et résistant, d'autres de roche argileuse tendre, qui résiste moins. L'eau attaque les couches tendres et les emporte, creusant progressivement le centre du dôme tout en laissant les couches dures se dresser en crêtes.
Avec suffisamment de temps, on obtient exactement ce que vous voyez ici : une dépression au fond plat, faite de roche tendre, ceinturée de crêtes concentriques formées par les couches dures qui s'arquaient autrefois au-dessus. Les géologues appellent les vestiges érodés d'un tel dôme un anticlinal érodé ; le mot local est cratère.
Pourquoi la roche se dresse à la verticale
Parce que les flancs d'un dôme sont abrupts. Tout autour de la structure, les couches autrefois horizontales ont été inclinées presque à angle droit, et leurs tranches pointent désormais vers le ciel.
C'est pourquoi les crêtes autour du cratère évoquent des ailerons ou des dents plutôt que de douces pentes, et pourquoi les surfaces devant lesquelles vous passez sont des coupes à travers le temps plutôt que le sommet des couches.
C'est aussi la seule raison pour laquelle les empreintes de dinosaures se trouvent ici sur une roche verticale. Les animaux marchaient sur une surface horizontale. Cette surface s'est inclinée par la suite.
Pour vous le représenter, imaginez les couches comme les pages d'un livre fermé, poussées vers le haut pour former une arche, puis poncées à plat sur le dessus. Vous ne verriez alors pas la couverture, mais la tranche de chaque page, disposée en anneaux. C'est exactement ce que vous montre le rebord de Maragua, et chaque anneau correspond à un moment différent de la même succession.
Crétacé
L'âge des surfaces qui portent les empreintes. La roche est bien plus ancienne que la forme qu'elle dessine : le plissement qui a soulevé ce dôme est intervenu des dizaines de millions d'années plus tard.
L'échelle du site et la vue depuis le rebord
La formation s'étend sur plusieurs kilomètres, ce qui est trop vaste pour être appréhendé depuis le fond. À l'intérieur, vous vous trouvez simplement dans une large vallée entourée de collines inhabituelles.
Depuis le rebord, tout prend forme. Vous pouvez voir les anneaux, les suivre du regard et lire l'ensemble de la structure comme un seul objet : un dôme dont le cœur a été retiré. C'est la meilleure raison d'arriver par le haut, comme le permet la route.
Les couleurs aident aussi. Les strates exposées alternent le rouge, l'ocre, le gris et le blanc, et dans la lumière vive des hauts plateaux, les anneaux sont évidents plutôt que subtils.
L'âge de la roche
Elle est assez ancienne pour contenir des empreintes de dinosaures, ce qui situe les surfaces concernées au Crétacé, la dernière période avant l'extinction qui a mis fin à l'ère des grands dinosaures.
Le plissement est bien plus récent. La formation des Andes est un processus toujours en cours, qui se mesure en dizaines plutôt qu'en centaines de millions d'années. La roche est donc bien plus ancienne que la forme qu'elle dessine aujourd'hui.
Cet écart est essentiel. Les empreintes témoignent d'une plaine plate et humide ; la forme témoigne de l'arrivée d'une chaîne de montagnes sous celle-ci bien plus tard.
Une conséquence mérite d'être clairement énoncée pour quiconque envisage cette excursion. Presque tout au long de cette visite, la même histoire est racontée deux fois : les empreintes prouvent que la roche était plate, et les anneaux prouvent qu'elle a ensuite été plissée. Un visiteur qui le comprend le matin passera l'après-midi à observer des indices plutôt qu'un simple paysage.
Qui vit à l'intérieur ?
Le fond est cultivé, et le cratère abrite des communautés Jalqa. Ce n'est pas une curiosité géologique déserte : on y trouve des maisons, des champs, des animaux et des sentiers, et le déjeuner de l'excursion y est servi.
Cela change la manière dont on perçoit le lieu. On pourrait s'attendre à ce qu'une formation géologique aussi étrange soit inhabitée, mais elle constitue au contraire un terrain ordinaire pour ceux qui y vivent, ce qui rend l'ensemble plus intéressant.
Pour la plupart des visiteurs, y entrer et découvrir un lieu à la fois exploité et habité laisse un souvenir plus durable que la géologie elle-même.
