Puntos clave
- No hay ningún meteorito en esta historia. La depresión se formó primero por plegamiento y después por erosión.
- La roca fue elevada hasta formar una cúpula, y la parte central, más blanda, se desgastó más rápido que los anillos duros que la rodean.
- Las capas que se depositaron horizontalmente están ahora casi verticales, por eso las huellas aparecen en las paredes.
- Lo bastante grande como para que la estructura solo se aprecie correctamente desde el borde.
Por qué se llama cráter
Porque lo parece. Desde el borde, se contempla una amplia depresión circular con un reborde elevado que la rodea por completo, exactamente la forma que deja un gran impacto.
El nombre se quedó, como suelen quedarse los nombres, y muchos visitantes llegan esperando una historia de meteoritos. No la hay. Aquí no chocó nada contra la Tierra.
Lo que ocurrió fue más lento, de mayor escala y más interesante; cuando se entiende, el paisaje deja de ser una curiosidad y empieza a tener sentido.
Primero, el plegamiento
Estas rocas se depositaron en horizontal, como todas las rocas sedimentarias: capa tras capa horizontal de arena y barro en el fondo de antiguas masas de agua, comprimidas durante decenas de millones de años hasta convertirse en piedra.
Después llegaron los Andes. La colisión que elevó la cordillera comprimió toda la región, y la roca que había sido plana se dobló en pliegues, como una alfombra que se abomba al empujarla desde un extremo.
En Maragua, el pliegue formó un domo: las capas se elevaron hasta formar un amplio abombamiento, con la roca más antigua en lo alto del arco y las capas más jóvenes envolviéndola.
Vale la pena detenerse en la escala temporal, porque las cifras son lo que lo hace real. Los sedimentos que forman estas rocas se acumularon grano a grano durante millones de años en un fondo plano y húmedo. El plegamiento que los elevó se produjo a lo largo de muchos millones de años más. Aquí nada fue repentino, y el único acontecimiento rápido de toda la historia habría sido el meteorito que nunca llegó.
Crestas concéntricas de roca levantada que se curvan alrededor del fondo del cráter
Después, la erosión
Un domo, una vez elevado, queda expuesto a la erosión desde el momento en que existe. La lluvia y los ríos atacan primero las zonas más altas, y la cima del arco es la zona más alta.
Lo fundamental es que no todas las capas tienen la misma resistencia. Algunas son de arenisca dura y resisten; otras son de lutita blanda y no. El agua encuentra las más blandas y las elimina, profundizando hacia el centro del domo y dejando las capas duras en pie como crestas.
Con suficiente tiempo se obtiene exactamente lo que hay aquí: una hondonada con un fondo plano de roca blanda, rodeada por crestas concéntricas de las capas duras que antes formaban un arco sobre ella. Los geólogos llaman a los restos erosionados de un domo así un anticlinal erosionado; la palabra local para ello es cráter.
Por qué la roca se alza verticalmente
Porque los flancos de un domo son empinados. Alrededor del borde de la estructura, las capas que antes estaban planas se han inclinado casi hasta formar un ángulo recto, de modo que ahora sus bordes apuntan al cielo.
Por eso las crestas alrededor del cráter parecen aletas o dientes en lugar de suaves pendientes, y por eso las superficies junto a las que se camina son cortes transversales del tiempo, no las partes superiores de los estratos.
También es, por completo, la razón por la que las huellas de dinosaurio de aquí están sobre roca vertical. Los animales caminaban sobre una superficie horizontal. La superficie se inclinó después.
Una forma útil de imaginarlo es pensar en las capas como las páginas de un libro cerrado que se eleva formando un arco y luego se lija hasta dejar plana su parte superior. Después no se vería la cubierta, sino los bordes de todas las páginas, dispuestos en anillos. Eso es exactamente lo que muestra el borde de Maragua, y cada anillo corresponde a un momento distinto de la misma secuencia.
Cretácico
La antigüedad de las superficies que conservan las huellas. La roca es mucho más antigua que la forma que adopta: el plegamiento que elevó este domo se produjo decenas de millones de años después.
La escala y la vista desde el borde
La formación tiene varios kilómetros de diámetro, una escala demasiado grande para abarcarla desde el fondo. En su interior, simplemente se está en un amplio valle con colinas inusuales alrededor del borde.
Desde el borde, todo cobra sentido. Se pueden ver los anillos, seguirlos a su alrededor e interpretar toda la estructura como un único objeto: un domo al que le han quitado el corazón. Es el mejor argumento para llegar desde arriba, que es precisamente lo que hace la carretera.
Los colores ayudan. Los estratos expuestos forman bandas rojas, ocres, grises y blancas, y bajo la intensa luz de las tierras altas los anillos resultan evidentes, no sutiles.
Qué antigüedad tiene la roca
La suficiente para contener huellas de dinosaurio, lo que sitúa las superficies relevantes en el Cretácico, el último período antes de la extinción que puso fin a la era de los grandes dinosaurios.
El plegamiento es mucho más reciente. La formación de las montañas de los Andes es un proceso continuo que se mide en decenas de millones de años, no en cientos, por lo que la roca es mucho más antigua que la forma que tiene ahora.
Esa diferencia es la clave. Las huellas registran una llanura plana y húmeda; la forma registra la llegada de una cordillera por debajo mucho tiempo después.
Conviene expresar claramente una consecuencia para quien esté valorando la visita. Casi todo en esta excursión es una misma historia contada dos veces: las huellas demuestran que la roca era plana, y los anillos demuestran que se dobló después. Quien lo entiende por la mañana pasa la tarde observando pruebas, no solo paisaje.
Quién vive en su interior
El fondo se cultiva y el cráter alberga comunidades Jalqa. No es una curiosidad geológica vacía: hay casas, campos, animales y senderos, y el almuerzo de la excursión se toma en su interior.
Eso cambia la manera de entender el lugar. De una forma del terreno tan extraña cabría esperar que estuviera deshabitada, pero en cambio es terreno cotidiano para quienes viven en ella, una situación mucho más interesante.
Para la mayoría de los visitantes, entrar y descubrir un lugar cultivado y habitado es lo que permanece en el recuerdo más tiempo que la geología.
